Un jeune Allemand est envoyé en exil aux U.S.A. par sa famille pour avoir eu une liaison avec une bonne. Comme Der Verschollene (« Le Disparu ») – roman inachevé de Kafka dont il est tiré –, le film s’ouvre sur l’arrivée au port de New York et suit le jeune Karl Rossman d’étape en étape qui chacune prend la forme d’un procès où Karl est tour à tour avocat, plaignant ou accusé, jamais juge. Amérique filmée en grande partie en Allemagne.